Chaque année, des millions de personnes dans le monde prennent un médicament qui ne contient pas la bonne substance active, ou qui n’a jamais été produit dans un laboratoire certifié. Ce n’est pas une erreur. Ce n’est pas un accident. C’est de la contrefaçon. Et la plupart du temps, c’est vous qui le découvrirez en premier - ou pas.
Vous êtes la dernière ligne de défense
Les autorités sanitaires, les laboratoires pharmaceutiques et les douanes travaillent dur pour arrêter les médicaments contrefaits avant qu’ils n’atteignent les étagères des pharmacies. Mais quand un faux comprimé passe à travers tous ces filtres - et il en passe - c’est vous qui le tenez entre les mains. Et là, plus personne ne peut vous protéger. Pas un algorithme. Pas un code-barres. Pas même un scanner de pharmacie. C’est vous. Votre regard. Votre doute. Votre décision de ne pas le prendre.En 2023, l’OMS estimait que 10 à 30 % des médicaments vendus dans les pays à revenu faible ou intermédiaire étaient contrefaits. Dans certaines régions d’Afrique subsaharienne, c’est jusqu’à un tiers des traitements. Même en Europe, où les systèmes de traçabilité sont parmi les plus rigoureux au monde, 1 % des médicaments vendus en ligne sont des contrefaçons - et ce chiffre monte à 89 % pour les achats faits sur des sites non certifiés.
Comment repérer un médicament contrefait ?
Vous n’avez pas besoin d’être chimiste. Vous n’avez pas besoin d’un laboratoire. Vous avez juste besoin d’observer. Voici les cinq signes que vous devez vérifier chaque fois que vous recevez un nouveau médicament :- Emballage endommagé ou mal imprimé : Des lettres décalées, des couleurs trop vives ou trop pâles, des erreurs d’orthographe sur la notice - même minimes - sont des alertes. Les contrefacteurs copient les emballages, mais ils ne les font pas parfaitement.
- Sceau de sécurité absent ou abîmé : Tous les médicaments légaux en Europe et aux États-Unis doivent avoir un sceau de sécurité. Si vous ouvrez la boîte et que le sceau est cassé, décollé ou n’existe pas, ne prenez pas le médicament.
- Apparence du comprimé différente : Si votre comprimé habituel est blanc et rond, et que celui-ci est jaune et ovale, même si la marque est la même, c’est un signe clair. Les contrefaçons changent souvent la forme, la couleur ou le marquage sur la pilule.
- Date de péremption suspecte : Une date de péremption trop éloignée, ou au contraire déjà dépassée, est un indicateur. Les contrefacteurs utilisent souvent des dates fausses pour vendre des stocks périmés ou des produits non stockés dans des conditions contrôlées.
- Code de traçabilité non vérifiable : Depuis 2019, chaque boîte de médicament en Europe porte un code unique. Si votre pharmacien ne peut pas le scanner avec son appareil, ou si l’application de vérification (comme MedCheck) indique « non valide », ne prenez pas le médicament.
Une étude publiée en 2022 dans la base PMC (PMC10184969) montre que 70 à 80 % des contrefaçons peuvent être détectées par simple inspection visuelle. Cela veut dire que si vous faites ces cinq vérifications, vous avez 7 à 8 chances sur 10 d’arrêter un médicament dangereux avant qu’il n’atteigne votre corps.
Les pièges du web : pourquoi les achats en ligne sont si risqués
Vous avez vu un prix incroyable sur un site web : « 80 % de réduction sur votre traitement contre le diabète ! » Vous avez cliqué. Vous avez payé. Vous avez reçu la boîte. Elle ressemble à celle que vous avez toujours eu. Et pourtant…En 2023, l’agence américaine FDA a recensé 12 000 signalements liés à des médicaments achetés en ligne. Parmi eux, 78 % des personnes avaient ignoré un seul détail : le prix était trop bas. Trop beau pour être vrai. Et c’était exactement ce qu’il fallait.
Les sites illégaux ne vendent pas que des médicaments contrefaits. Ils vendent souvent des produits sans aucune substance active, ou avec des doses dangereuses. Certains contiennent du fentanyl, du métamphétamine, ou même du plomb. Des cas mortels ont été documentés en Suisse, en Allemagne et en France, où des patients ont acheté des médicaments sur des sites qui ressemblaient à des pharmacies officielles - mais qui n’avaient aucun agrément.
La règle est simple : ne commandez jamais de médicaments sur un site qui n’a pas le sceau « .pharmacy ». Ce petit logo, visible sur les sites vérifiés par le National Association of Boards of Pharmacy (NABP), garantit que le site est légal, que les pharmaciens sont certifiés, et que les médicaments viennent de chaînes d’approvisionnement contrôlées. Si vous ne voyez pas ce sceau, fermez la page.
Les nouvelles technologies : un outil, pas une solution
Les laboratoires ont mis en place des systèmes de traçabilité très avancés. En France, depuis février 2024, les notices papier ont été remplacées par des QR codes. En lisant le code avec votre smartphone, vous accédez à la notice officielle, aux informations sur la fabrication, et même à la date de livraison du médicament. En Brésil, un système similaire a été lancé en juin 2024, avec 63 % de participation des patients dans les trois premiers mois.Ces outils sont puissants. Mais ils ne fonctionnent que si vous les utilisez. Une étude de Servier en 2022 a montré que seulement 28 % des patients vérifient systématiquement les sceaux de sécurité. Et 63 % ne savent même pas ce qu’est un code de traçabilité, malgré sa présence obligatoire depuis 2019.
La technologie ne remplace pas la vigilance. Elle la renforce. Mais si vous ne regardez pas, ne scannez pas, ne questionnez pas - alors vous êtes aussi vulnérable qu’en 2005.
Et si vous trouvez un médicament suspect ?
Vous avez repéré un problème ? Vous avez un doute ? Vous avez acheté un médicament sur un site inconnu et vous vous sentez mal ?Ne le jetez pas. Ne le donnez pas à quelqu’un d’autre. Ne le gardez pas « au cas où ». Signalez-le.
En Suisse, contactez l’OFSP (Office fédéral de la santé publique). En France, utilisez le portail « Signalement de médicaments contrefaits » sur le site de l’ANSM. Aux États-Unis, la FDA accepte les signalements via son site ou par téléphone. En 2023, l’OFSP a reçu 430 signalements de patients - et 217 d’entre eux ont conduit à des saisies de contrefaçons dans des chaînes d’approvisionnement.
Pfizer a rapporté que 14 000 signalements de patients en 2023 ont permis d’arrêter 217 lots de contrefaçons dans 116 pays. Ces signalements ont empêché environ 3,2 millions de doses dangereuses d’être consommées. Votre geste, même simple, peut sauver des vies.
Les limites de la vigilance : quand elle ne suffit pas
Il ne faut pas se le cacher : la vigilance du patient n’est pas une solution parfaite. Elle ne peut pas détecter les contrefaçons chimiques. Si un médicament contient la bonne forme, le bon emballage, le bon code, mais un ingrédient actif faux ou en trop faible dose - vous ne le saurez pas. Seul un laboratoire peut le déceler.Et dans les régions pauvres, où les vrais médicaments sont hors de prix, la vigilance devient presque cruelle. Un patient qui ne peut pas se permettre un traitement légal ne peut pas se permettre de le rejeter. C’est là que la responsabilité doit être partagée : les États doivent garantir l’accès aux médicaments, et les entreprises doivent réduire les prix. La vigilance du patient ne peut pas être une excuse pour ne pas agir sur les causes profondes.
Le Dr Paul Newton, de l’université d’Oxford, l’a dit clairement dans The Lancet en 2023 : « Imposer la vigilance aux patients dans les pays pauvres, c’est déléguer un échec réglementaire. »
C’est pourquoi la vigilance ne doit jamais être le seul outil. Elle doit être accompagnée de systèmes de traçabilité, de sanctions contre les trafiquants, et d’un accès équitable aux médicaments.
Que faire maintenant ?
Vous n’avez pas besoin de devenir un expert. Vous avez juste besoin d’être attentif. Voici ce que vous pouvez faire dès aujourd’hui :- Avant d’acheter un médicament, vérifiez toujours l’emballage : sceau, date, couleur, orthographe.
- Ne commandez jamais de médicaments sur un site sans le sceau « .pharmacy ».
- Si vous avez un code de traçabilité, scannez-le avec l’application MedCheck ou celle de votre pharmacie.
- Comparez la forme et la couleur de vos comprimés avec ceux que vous avez déjà pris. Si quelque chose change, demandez à votre pharmacien.
- Signalez tout doute. Même si vous n’êtes pas sûr. Même si vous pensez que c’est « peut-être rien ».
La prochaine fois que vous ouvrirez une boîte de médicaments, prenez deux secondes pour regarder. Pas pour vérifier si c’est bon. Mais pour vous assurer que vous ne vous êtes pas trompé. Parce que ce n’est pas une question de chance. C’est une question de sécurité. Et vous êtes la dernière personne qui peut vous protéger.
Comment savoir si un site de vente de médicaments en ligne est légitime ?
Un site légitime affiche clairement le sceau « .pharmacy » - c’est un logo vérifié par l’association américaine NABP. Vous pouvez aussi vérifier son statut sur le site officiel du NABP. Si le site ne propose pas de pharmacien disponible pour répondre à vos questions, ou s’il ne demande pas d’ordonnance, c’est un site illégal. Les vraies pharmacies en ligne exigent toujours une ordonnance valide.
Les médicaments contrefaits peuvent-ils être mortels ?
Oui, et ils le sont déjà. Certains contrefaits contiennent des substances toxiques comme du fentanyl, du plomb ou des antibiotiques inactifs. D’autres ne contiennent aucune substance active, ce qui peut entraîner une aggravation de la maladie. En 2023, l’OMS a recensé plus de 1 million de décès annuels liés à des médicaments contrefaits, principalement dans les pays à revenu faible, mais des cas mortels ont aussi été signalés en Europe.
Pourquoi les contrefaçons sont-elles de plus en plus difficiles à détecter ?
Les contrefacteurs utilisent désormais des imprimantes de haute qualité, des matériaux similaires à l’original, et des codes de traçabilité falsifiés. Certains emballages sont même conçus pour imiter les systèmes de sécurité. Selon l’OMS, 73 % des contrefaçons actuelles passent une inspection visuelle basique. C’est pourquoi il est crucial de combiner l’observation avec la vérification numérique et de ne jamais acheter sur des sites non certifiés.
Que faire si j’ai déjà pris un médicament suspect ?
Arrêtez de le prendre immédiatement. Conservez la boîte, la notice et tout reçu. Contactez votre médecin ou votre pharmacien pour évaluer les risques. Signalez le produit aux autorités sanitaires de votre pays. Même si vous ne vous sentez pas mal, il est essentiel de signaler le produit pour éviter qu’il ne touche d’autres personnes.
Les applications de vérification comme MedCheck sont-elles fiables ?
Oui, et elles sont de plus en plus utilisées. MedCheck est une application officielle soutenue par l’OMS et plusieurs laboratoires pharmaceutiques. Elle vérifie les codes de traçabilité en temps réel avec la base de données des fabricants. Elle a été téléchargée plus de 1,2 million de fois dans le monde. Mais elle ne fonctionne que si le code est authentique. Si le code est falsifié, l’application le signalera comme « non valide » - ce qui est déjà une bonne alerte.
