Production générique chinoise : enjeux de fabrication et de qualité

Par Nerissa Pellejo
3 Commentaires

La Chine domine la production mondiale de principes actifs, mais la qualité reste un point d’interrogation

Près de 80 % des principes actifs pharmaceutiques (API) utilisés dans les médicaments génériques à travers le monde proviennent de Chine. Cela signifie que la plupart des comprimés que vous prenez chaque jour - pour l’hypertension, le diabète, les infections - contiennent un ingrédient fabriqué dans une usine chinoise. Ce n’est pas une coïncidence. C’est le résultat de trois décennies de politiques industrielles agressives, de coûts de production extrêmement bas, et d’une capacité de production à échelle industrielle que nul autre pays ne peut encore égaler. Mais derrière ces chiffres impressionnants se cache un problème plus profond : la qualité. Et ce n’est pas une question de perception. C’est une réalité documentée par les agences de régulation les plus rigoureuses du monde.

Comment la Chine est devenue le fournisseur incontournable

Après son adhésion à l’OMC en 2001, la Chine a lancé une stratégie nationale pour devenir le centre mondial de la production pharmaceutique. Des subventions publiques massives, des normes environnementales relâchées, et un accès facile aux matières premières ont permis aux entreprises chinoises de produire des API à des prix 30 à 40 % inférieurs à ceux des concurrents occidentaux. Des géants comme Sinopharm ou Shijiazhuang Pharma Group ont construit des usines capables de produire entre 500 et 2 000 tonnes par an d’un seul principe actif. Ces installations sont intégrées verticalement : elles contrôlent jusqu’à 70 % de la chaîne de production, des matières premières de base jusqu’au produit fini. Cela réduit les coûts et accélère les délais. Mais cela rend aussi la chaîne d’approvisionnement extrêmement fragile. Si un seul site chinois rencontre un problème - une panne, un contrôle insatisfaisant, une interruption logistique - des millions de patients à travers le monde peuvent être touchés.

La qualité : un écart criant entre volume et fiabilité

La Chine produit la majorité des API, mais elle n’exporte que 5 à 7 % des médicaments finis. Pourquoi ? Parce que les fabricants chinois se spécialisent dans les étapes les plus coûteuses et les plus polluantes de la synthèse chimique - celles qui nécessitent des produits toxiques, des réactions à haute température, ou des solvants dangereux. Ce sont les étapes que les entreprises américaines ou européennes ont délocalisées il y a des décennies. Mais cette spécialisation ne garantit pas la qualité. Selon les données de l’FDA, 78 % des lettres d’avertissement envoyées aux fabricants chinois en 2022-2023 mentionnaient des déficiences dans les contrôles de laboratoire. 65 % pointaient un manque de validation des processus. Et 52 % relevaient des problèmes d’intégrité des données : des résultats modifiés, des rapports falsifiés, des tests non effectués.

Un étude de l’FDA en 2023 a révélé que 12,7 % des échantillons d’API chinois échouaient aux tests de pureté. Pour comparaison, ce chiffre était de 2,3 % pour les API européens et 1,8 % pour les américains. Ce n’est pas une erreur ponctuelle. C’est un problème systémique. Des fabricants comme Huahai Pharmaceutical ont été contraints de rappeler 1,2 million de comprimés d’antihypertenseurs en 2023 parce que leur API contenait trop peu du principe actif. Des professionnels du secteur rapportent que les tests de contrôle pour les API chinois nécessitent jusqu’à 37 % de rétests supplémentaires par rapport aux fournisseurs indiens.

Deux bancs de laboratoire contrastés : l'un ordonné, l'autre chaotique, représentant les écarts de qualité.

Les réformes chinoises : des progrès réels, mais trop lents

Depuis 2016, la Chine a lancé le programme d’Évaluation de la Cohérence Générique (GCE), exigeant que les médicaments génériques soient bioéquivalents aux médicaments d’origine. Cela a fermé 4 500 usines non conformes et réduit le nombre de fabricants de 7 000 à 2 500. 95 % des usines certifiées GMP ont adopté les normes internationales ICH Q7. Mais seulement 35 % des génériques approuvés ont terminé l’évaluation complète. Le rythme est lent. Et les priorités restent mal alignées. Le gouvernement chinois accélère les autorisations pour les médicaments innovants fabriqués sur son sol - 130 jours au lieu de 200 - mais ne fait pas de même pour les génériques destinés à l’export. Le résultat ? Des usines qui répondent aux normes locales mais échouent aux inspections internationales.

La technologie : en retard sur les méthodes modernes

En matière de technologie de production, la Chine est encore en mode « lot » (batch). Cela signifie que chaque production est faite en petites séries, avec des variations entre chaque lot. Aux États-Unis et en Europe, 35 % des usines utilisent déjà la fabrication continue - un processus automatisé, en flux constant, qui réduit les erreurs et améliore la qualité. En Chine, 65 % des productions restent en lot. Cela rend les contrôles plus difficiles, les variations plus fréquentes, et les rappels plus probables. La Chine a promis d’imposer la fabrication continue pour 30 % de ses produits à haut volume d’ici 2026. Mais cette transition prendra des années. Et les investissements nécessaires - des millions de dollars par usine - sont un frein pour les petites entreprises.

Chaîne d'approvisionnement mondiale en pièces géométriques, où les blocs chinois dominent mais sont fragiles.

Le coût contre la sécurité : un dilemme pour les acheteurs

Le prix reste l’argument le plus puissant. Un kilogramme d’API chinois coûte entre 50 et 150 dollars. Le même produit fabriqué en Europe ou aux États-Unis coûte entre 200 et 400 dollars. Pour une entreprise qui vend des génériques à bas prix, ce différentiel est énorme. Un gestionnaire d’approvisionnement a déclaré avoir économisé 4,2 millions de dollars par an en passant à des fournisseurs chinois pour l’amoxicilline. Mais il a aussi admis que 15 % de ses lots étaient rejetés. Est-ce une bonne affaire ? Peut-être sur le papier. Mais quand un patient reçoit un comprimé avec trop peu de principe actif, le coût n’est plus financier. Il est humain. Et les conséquences peuvent être graves : traitement inefficace, résistance aux antibiotiques, complications évitables.

Le futur : diversification et pression géopolitique

Les pays occidentaux ne restent pas immobiles. L’Union européenne a fixé un objectif de réduire sa dépendance aux API chinoises de 80 % à 40 % d’ici 2030. Les États-Unis ont alloué 500 millions de dollars pour relancer la production locale. L’Inde, le Vietnam et le Mexique développent leurs propres capacités. McKinsey prévoit que la part de marché chinoise tombera de 78 % à 65 % d’ici 2030. Mais la Chine ne va pas disparaître. Elle investit 22 milliards de dollars dans son plan « Pharma 2035 » pour moderniser ses usines. Le problème n’est pas la capacité. C’est la confiance. Et la confiance, on ne la gagne pas avec des subventions. On la gagne avec des inspections transparentes, des données fiables, et des rappels immédiats quand quelque chose va mal.

Que faire ? Une approche réaliste

Les fabricants de médicaments ne peuvent pas ignorer la Chine. Elle reste le fournisseur le plus efficace pour les API à haut volume et faible complexité. Mais ils doivent adopter une stratégie en deux temps : diversifier les sources et renforcer le contrôle. Cela signifie : ne pas dépendre d’un seul fournisseur, tester systématiquement chaque lot, exiger des données brutes et non résumées, et préférer les fournisseurs avec des installations inspectées et approuvées par l’FDA ou l’EMA. Pour les médicaments critiques - ceux qui sauvent des vies - il est temps de payer un peu plus pour une qualité garantie. La santé ne se négocie pas au prix le plus bas.

Pourquoi la Chine produit-elle autant d’API mais peu de médicaments finis ?

La Chine excelle dans la production de principes actifs (API), qui sont les composants chimiques de base. Mais la fabrication de comprimés, gélules ou solutions injectables - appelée formulation - nécessite des technologies plus complexes, des normes de stérilité strictes, et une expertise en pharmacotechnie que les entreprises chinoises ont tardé à développer. L’Inde, par exemple, a investi depuis les années 1990 dans cette chaîne de valeur complète, ce qui lui permet de contrôler 20 % du marché mondial des génériques finis, alors que la Chine n’en détient que 5 à 7 %.

Les médicaments génériques chinois sont-ils tous dangereux ?

Non. Beaucoup de médicaments fabriqués en Chine sont sûrs et efficaces. Les grandes entreprises, celles qui exportent vers les États-Unis ou l’Europe, doivent répondre à des normes strictes. Le problème, c’est que les contrôles ne sont pas uniformes. Une usine peut être conforme, tandis qu’une autre, située à 50 km, produit des API non conformes. Le risque vient de l’absence de traçabilité et de la pression pour réduire les coûts. Il ne s’agit pas de la Chine en tant que pays, mais de la variabilité entre les fabricants.

L’FDA inspecte-t-elle suffisamment les usines chinoises ?

Non. Selon l’ancienne commissaire de l’FDA, Margaret Hamburg, les inspections en Chine sont effectuées à un dixième du rythme des inspections aux États-Unis. Cela crée un vide de surveillance. Les inspecteurs doivent obtenir des visas, faire face à des retards administratifs, et parfois être limités dans leur accès aux données. Ce n’est pas une question de volonté politique, mais de ressources et d’accès. Le résultat : des défauts passent inaperçus pendant des mois, voire des années.

Quels sont les principaux défauts trouvés dans les usines chinoises ?

Les trois problèmes les plus fréquents sont : 1) des contrôles de laboratoire inadéquats (78 % des avertissements de l’FDA), 2) des processus de fabrication non validés (65 %), et 3) des falsifications de données (52 %). Cela signifie que les tests de qualité ne sont pas faits correctement, que les procédures changent sans documentation, et que les résultats sont parfois inventés. Ces défauts ne sont pas des erreurs techniques. Ce sont des failles de système.

Est-ce que l’Inde va remplacer la Chine dans la production d’API ?

L’Inde est un acteur majeur, mais elle dépend fortement de la Chine pour ses propres API - elle en importe 65 %. Cela crée une dépendance croisée. L’Inde ne peut pas remplacer la Chine tant qu’elle n’a pas développé sa propre capacité de production de matières premières. Les pays comme le Vietnam ou le Mexique sont en train de monter en puissance, mais ils manquent encore d’échelle et d’infrastructures. La vraie solution, ce n’est pas un seul pays. C’est une chaîne d’approvisionnement diversifiée, avec plusieurs fournisseurs dans différentes régions.